Un Cambio Revolucionario

Daymar Rosser era el jinete más pequeño cuando sus hermanos le inscribieron en el programa Work to Ride en Filadelfia con 5 años. “Me daba miedo lo grandes que eran”, dice Rosser, refriéndose a los animales, que pesan unos 500 kg. “Mis hermanos me decían: no tengas miedo, los caballos son buenos”.

Poco a poco superó su miedo y ahora, 20 años más tarde, Rosser se considera un “encantador” de caballos. Y puede que encantador de caballos no le haga justicia. Mientras participaba en Work to Ride, Rosser fue dos veces campeón interescolar nacional (una de ellas junto a su hermano mayor Kareem) antes de recibir la invitación de un antiguo compañero de equipo del programa para ayudarle a lanzar el equipo de polo de la Universidad Roger Williams en Bristol, Rhode Island. “Tuvimos que convencer al departamento deportivo de que jugábamos al polo”, dice, riéndose. “Porque, obviamente pensaron: ‘¿estos chicos negros jugando al polo? Eso no va a pasar’”.

Pero sí que pasó, y a lo grande: Rosser fue el capitán del equipo durante el Campeonato Nacional Interuniversitario en el segundo año del programa. “Aún recuerdo el sentimiento que tuvimos ese año”, explica Rosser, que ahora compagina unas prácticas en una agencia de marketing de Filadelfia con invitaciones a torneos profesionales, como el 20 Goal East Coast Open en el Greenwich Polo Club de Connecticut, y su trabajo como gerente de establos en Work to Ride. “Empezamos desde abajo y nadie creía en nosotros, pero éramos un equipo motivado y con un objetivo claro: ganar y hacer famosa nuestra escuela. En todos y cada uno de los partidos estábamos listos para jugar al polo”.

Kareem Rosser ha recibido numerosos premios del polo interuniversitario. En 2011, cuando capitaneó al equipo de Work to Ride (el primer equipo de polo compuesto en su totalidad por atletas negros o afroamericanos) en el Campeonato Nacional Interescolar, fue nombrado Jugador de Polo del Año por la Polo Training Foundation. Cuando lideró al equipo de la Universidad del Estado de Colorado en el Campeonato Nacional Interuniversitario en 2015, también fue nombrado Jugador del Año. Incluso una vez fue invitado a jugar en el célebre equipo Black Watch de Nacho Figueras.

Pero Rosser explica con su voz suave y afable que aún le sorprende que el polo le haya permitido viajar por todo el mundo, a lugares como Tianjin, en China, o Kaduna, en Nigeria. “Muchos jugadores de polo citan a Winston Churchill, que dijo: ‘Un hándicap en el polo es un pasaporte para el mundo’. Y de verdad lo es. Es un deporte muy global, y único”, observa Rosser.

Rosser reconoce el mérito de Work to Ride por haberle ofrecido la oportunidad de evolucionar no solo como jugador de polo de primera categoría, sino también como persona. “Me ha permitido descubrir quién soy y me ha ofrecido alternativas que normalmente los niños que se crían en el oeste de Filadelfia no tienen”, afirma. “Creo que, sin Work to Ride, habríamos seguido el mismo camino que la mayoría de los jóvenes de nuestro barrio: la delincuencia y las drogas”.

La repercusión de esa experiencia fue incluso mayor para Harris, quien se había criado en una familia con pocos ingresos y nunca se había subido a un caballo hasta que su madre se equivocó fortuitamente de camino. “Vi la influencia que estaba teniendo en otras mujeres de color, que se sentían inspiradas por lo que hacía”, afirma. “Mucha gente a la que no conocía fue a verme jugar en el torneo Silver Cup. Me querían presentar a sus hijas. Eso hizo que me diera cuenta de que lo que estaba haciendo era algo más que jugar un partido de polo”.

En la actualidad, Shariah Harris, que tiene 21 años y es estudiante de tercero en la Universidad Cornell, se dedica a estudiar Ciencias Animales y a liderar el equipo de polo femenino hacia las semifinales del Campeonato Nacional Universitario, a la vez que ejerce como mentora para niños a través del programa Work to Ride. Su consejo para los jóvenes jugadores de polo es el siguiente: “Confía en ti mismo y en los caballos”, recomienda. “En mi opinión, eso es lo que te hace ser un mejor jugador y jinete: la valentía”.

Su objetivo para el año que viene es ayudar al equipo de Cornell a ganarlo todo. Después de graduarse, tiene pensado solicitar una plaza en el programa altamente competitivo Team USPA de la Asociación Estadounidense de Polo, que guía y forma a jóvenes jugadores y jugadoras, y les ayuda a convertirse en profesionales. “Cuando estoy enfadada o me siento frustrada, los caballos me reconfortan”, comenta. “Cuando estoy jugando, siempre me siento a gusto”.

Cuando Malachi Lyles tenía 11 años le encantaban las atracciones del parque en las que se podía montar en pony. Su madre encontró el programa Work to Ride en Internet y lo inscribió en el campamento de verano. No tardó mucho en engancharse, pero no sin antes sufrir un par de incidentes. “Recuerdo mi primera o mi segunda clase con el programa: mi caballo empezó a galopar y me asusté un poco”, explica. “Son animales muy grandes y es difícil controlarlos”.

Hoy en día, a sus 18 años, Lyles se siente muy cómodo en el entorno equino. Tan cómodo que se le considera una futura estrella del polo, ya que ha formado parte de varias selecciones en torneos de equipos formados por estrellas. Pero su mayor logro en el polo ha sido poder jugar con dos de los mejores jugadores del mundo. “En abril del año pasado fuimos a Wellington, Florida, y pudimos jugar con Facundo Pieres y Adolfo Cambiaso”, cuenta. “Es algo con lo que literalmente había soñado”.

Lyles recibió su educación en casa y ahora es profesor en el mismo campamento en el que empezó, labor que compagina con su carrera de modelo con la agencia Fetch Models. “Jugar al polo permite viajar por todo el mundo. Y ser modelo también. Me gustaría aprovechar esta oportunidad para ir al extranjero y ver cómo me va. Quiero usar estos dos medios para llegar tan lejos como pueda”.