Los Bentley Boys eran un grupo de adinerados vividores británicos de los años 20 que compartían la pasión por el buen champán, las carreras de caballos y, sobre todo, el entonces incipiente deporte del automovilismo. Sus fiestas en el hotel Savoy o en sus residencias de Mayfair eran casi tan famosas como sus hazañas en las carreras. Y llegó un día en que sus entusiasmos convergieron cuando los hombres llevaron uno de sus Bentleys de carreras a las fiestas del Savoy. Entre sus filas había médicos, pilotos de caza y otros hombres pudientes. Muchos lucharon con distinción en la Primera Guerra Mundial. Como dijo el historiador del automóvil Doug Nye: «Vivieron muchas cosas duras. Corrieron al límite. Y uno o dos de ellos tuvieron muertes duras».

Para apreciar plenamente su carácter, basta con escudriñar las breves biografías que aún perviven en el sitio web de Bentley. «Fue capitán de corbeta de la Marina Real y sobrevivió a dos ataques con torpedos», reza la de Glen Kidston. «Fue el único superviviente de un accidente de una aerolínea civil en un vuelo de Croydon a Ámsterdam y volvió a entrar dos veces en los restos en llamas en un valiente intento de salvar a otras personas». Otro Bentley Boy, John Duff, fue un héroe de guerra, entrenador de esgrima olímpica y doble de Gary Cooper en Hollywood.

Juntos, los chicos ayudaron a impulsar el meteórico ascenso de la marca a la cima de su deporte. Walter Owen Bentley había empezado a fabricar y comercializar coches en 1919. Solo cinco años después, Bentley se alzó con el primer premio en la segunda edición de la prestigiosa carrera de Le Mans, después de que Duff le convenciera para competir. Los automóviles Bentley eran resistentes, rápidos y, lo que era igual de importante para una banda de veteranos de guerra, británicos. A finales de los años 20, Bentley superaría a rivales del vecino continente como Alfa, Bugatti y Mercedes, al ganar cuatro títulos consecutivos de Le Mans, cada uno de ellos pilotado por miembros de los Bentley Boys.

Sin embargo, fuera de los circuitos Bentley atravesaba dificultades y, en 1925, W. O. vendió su empresa a Woolf Barnato, un Bentley Boy heredero de una fortuna procedente de los diamantes. Durante este periodo, otro miembro de los Bentley Boys, el apuesto expiloto de caza Sir Henry «Tim» Birkin, convenció a la empresa para que creara el Blower. W. O., que había permanecido en la empresa en calidad de ingeniero, creía que sus coches ganarían carreras con motores cada vez más grandes: Duff había pilotado un 3,5 litros en Le Mans de 1924 y el ganador de Bentley en 1930 conducía un 6,6 litros. Pero Birkin, un intrépido piloto de carreras y un tipo desenvuelto famoso por su bigote fino y su pañuelo de lunares azules y blancos, creía que lo mejor era sobrealimentar el motor, como hacían sus rivales europeos antes mencionados.

A pesar de la oposición de W. O., Birkin y Barnato le presionaron para que probara esta teoría. Pero a W. O. le costaría varios pasos llegar hasta ahí. En 1929, con la empresa al borde de la quiebra, Bentley fabricó 50 Blowers con una versión no sobrealimentada del motor de 4,4 litros más rápido de la flota por aquel entonces. Irónicamente, un Bentley Speed Six ganó la carrera, mientras que tres Bentley de 4,4 litros terminaron segundo, tercero y cuarto.

Birkin estaba decidido. Pidió a su amiga, la heredera Dorothy Paget, que financiara otro equipo de cinco Blowers, modelos de inmensa potencia y belleza que irían sobrealimentados. El coche, famoso por su estruendo y apodado la Bestia por su peso, lucía una prominente bandera del Reino Unido, el escudo de la familia Paget y un llamativo número en la parrilla.

Al principio, la suerte de Birkin, y de Bentley, parecía haber cambiado: en 1930, uno de sus coches completó la vuelta más rápida de la carrera, con 6 minutos y 48 segundos, a una velocidad media de 145 km/h. Pero no terminó ninguna de las dos opciones de competición en las que se inscribió ese año. El Blower de Birkin solo completó 144 vueltas antes de que se rompiera un pistón. (Y, una vez más, otro Bentley ganó la carrera). En última instancia, la combinación del motor sobrealimentado del Blower y su estructura similar a la de un tanque no lo convirtieron en un coche capaz de ganar la prueba de durabilidad de 24 horas de Le Mans (aunque Birkin consiguió el segundo puesto en el Gran Premio de Francia de ese año conduciendo un Blower).

Después de aquello, Paget se negó a patrocinar otro coche y, con la llegada de la Depresión, Bentley fue vendida de nuevo, esta vez a Rolls-Royce. Los Bentley Boys también se separaron. Kidston murió al estrellarse su avión. Duff murió en un accidente de equitación. Birkin batió el récord de velocidad en el famoso circuito inglés de Brooklands conduciendo un Blower convertido en monoplaza.

Pero la leyenda del coche sigue viva, a pesar de su fracaso en Le Mans, o quizá debido a él. Los esfuerzos de Birkin tenían algo de noble y el coche en sí sigue siendo una belleza, un claro testimonio de nuestro eterno deseo de ir peligrosamente rápido. No en vano, Ian Fleming lo eligió como el coche del agente 007 en sus primeras novelas de James Bond. Y, hoy en día, uno de los cinco Blower sobrealimentados forma parte de la colección de automóviles del mismísimo Ralph. Adquirido en 1988 y restaurado a su estado original, es una atrevida declaración de forma y función que, como sugiere la colección Polo Originals de esta temporada, sigue siendo una fuente de inspiración de diseño. De este modo, el romance entre el hombre y la velocidad continúa.