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Summer 2026
RL/Cultura

Los hilos de la tradición estadounidense

En Gee's Bend, Alabama, la creatividad estadounidense se plasma en las colchas y en las artesanas que las confeccionan.
Por: Tara Donaldson
De niña, para ella era normal jugar bajo los bastidores en los que su madre confeccionaba colchas, imaginando que eran una casa de muñecas mientras esquivaba las agujas que atravesaban la tela. Sin embargo, sobre la cabeza de Claudia Pettway Charley se estaba cosiendo el legado de su ciudad natal. Y toda la comunidad contribuía a construirlo, puntada a puntada. Gee's Bend se encuentra en un meandro del río Alabama, a casi dos horas de Montgomery, junto a carreteras secundarias flanqueadas por campos verdes salpicados, de vez en cuando, por casas y graneros. Aquí, las mañanas suelen presentarse con niebla y es habitual ver colchas tendidas al sol. En esta localidad conocida como Gee's Bend (aunque oficialmente se llama Boykin), el arte de confeccionar colchas se transmite de una generación a otra en una tradición que ha traído a estas mujeres y sus antepasadas un reconocimiento internacional. Charley Pettway Bennett y Loretta Pettway Bennett, dos artistas textiles de la comunidad que no guardan parentesco entre sí, nunca imaginaron hasta dónde las llevaría esa tradición que durante generaciones las ha abrigado. En 2002, el Museo Whitney de Arte Estadounidense inauguró The Quilts of Gee’s Bend, una exposición de colchas concebida para llevar aquellas historias más allá de los porches donde habían nacido. Desde entonces, las obras de estas artistas han pasado a formar parte de la colección del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, de codiciadas colecciones privadas y, ahora, de la última colaboración de Ralph Lauren dentro de su programa Artist in Residence. La confección de colchas es una de las expresiones más representativas de la tradición artística estadounidense y forma parte del universo creativo de Ralph Lauren desde hace décadas. Colaborar con las reconocidas artistas de Gee's Bend era un paso natural para seguir rindiendo homenaje a una tradición que define al país. La colaboración entre Ralph Lauren y Gee's Bend pone en valor el trabajo de Charley y Bennett, dos figuras fundamentales de una de las comunidades artísticas más influyentes de Estados Unidos. Esta colección de edición limitada de ropa y artículos para el hogar forma parte del programa Artist in Residence de Ralph Lauren, que colabora con artesanos cuyo trabajo ha contribuido a preservar tradiciones culturales a lo largo de generaciones, y deja en sus manos la creación de productos y narrativas auténticos.
«Las mujeres siempre estaban confeccionando colchas. Las sacaban para airearlas y mostrar sus creaciones. Era su forma de reunirse, conversar, compartir vivencias y cantar alrededor de los bastidores».
Esta colaboración une generaciones de artesanía y de ingenio estadounidense, y reconoce que la creatividad florece en todos los rincones del país, especialmente en las comunidades más pequeñas. También da continuidad a la iniciativa Design With Intent de Ralph Lauren, un pilar fundamental de su proceso de diseño y creación que promueve colaboraciones auténticas con las comunidades en las que se inspira. Durante las sesiones de diseño con Ralph Lauren, las artistas crearon colchas originales a partir de productos de Ralph Lauren que habían llegado al final de su vida útil y que sirvieron de base para la colección, continuando su costumbre de dar una nueva vida a prendas ya utilizadas. Los elementos de diseño característicos de Gee's Bend, como la marcada asimetría, los pespuntes visibles o las composiciones improvisadas, están presentes en toda la colección. Aunque el algodón y el lino abundan, esta colaboración se sustenta en otro de los pilares fundamentales de la cultura estadounidense que, desde hace décadas, ocupa un lugar central tanto en el universo creativo de Ralph Lauren como en las colchas de Gee's Bend: el denim. «Siempre me ha gustado el denim porque me transmite fuerza y resistencia», dice Bennett, que lleva años utilizando este tejido en sus creaciones. «Una colcha puede durar mucho tiempo si se cuida bien». Lo que en otro tiempo fue un pasatiempo práctico de la comunidad se ha convertido en una muestra extraordinaria del arte estadounidense y en una importante fuente de inspiración para Ralph Lauren. Pero, en el fondo, la historia de estas colchas habla de algo mucho más sencillo: la familia y el sentimiento de unión. «Las mujeres siempre estaban confeccionando colchas», recuerda Charley, artista textil de cuarta generación de maestras artesanas. «Las sacaban para airearlas y mostrar sus creaciones. Era su forma de reunirse, conversar, compartir vivencias y cantar alrededor de los bastidores».
En sus orígenes, en Gee's Bend las colchas no se hacían con un fines artísticos. La tradición se remonta a la década de 1860 y reconoce a Dinah Miller como la primera artesana costurera de colchas. «En aquel entonces no apreciábamos las colchas. Las hacíamos simplemente para protegernos del frío», explica Bennett, que heredó esta tradición de su abuela. Al igual que la cocina, que también aprendió de ella, confeccionar colchas era una de las tareas esenciales con las que las mujeres de la comunidad cuidaban de sus familias. Las colchas servían para resguardase del frío y también para pasar el tiempo durante los largos días de verano, cuando los cultivos de algodón locales estaban en plena temporada de crecimiento y todavía no requerían atención. Cuando, a principios de la década de los 2000, la creciente notoriedad de su trabajo empezó a atraer a visitantes que llegaban hasta la zona en busca de sus colchas, Charley comprendió que aquello debía significar algo más. «En Gee's Bend apenas había trabajo», afirma sobre una comunidad que llevaba mucho tiempo siendo conocida por la agricultura y las colchas, pero cuyo aislamiento geográfico había limitado durante mucho tiempo las oportunidades comerciales en ambas actividades. «Era la primera vez que las mujeres podían obtener algún ingreso vendiendo sus colchas, y eso lo cambió todo». Como parte de su compromiso con la comunidad, Ralph Lauren destinará el cinco por ciento del precio neto de venta de la colección Ralph Lauren x Gee's Bend a los programas de lucha contra el hambre de Equal Justice Initiative, que prestan apoyo directo a familias con bajos ingresos en Alabama. Aunque las razones por las que confeccionan sus colchas han evolucionado al compás de la demanda, las artistas de Gee's Bend siguen expresándose a través de un lenguaje visual propio: transforman su cultura en llamativas composiciones geométricas, sus historias en arte abstracto y el color en el hilo conductor que da vida al conjunto. Siempre han sabido convertir en arte lo meramente funcional. Y siempre han sabido conferir un carácter plenamente contemporáneo a materiales reutilizados. En muchas ocasiones, el punto de partida eran prendas donadas, pero lo importante era saber reconocer el arte en lo cotidiano y descubrir oportunidades allí donde surgieran.
Puede que Charley ya no juegue a las casitas bajo los bastidores, pero cada vez que se sienta ante uno de ellos, sigue dejándose guiar por la imaginación y el corazón. «Cuando empiezo una colcha, dejo que mis sentimientos guíen el diseño», explica. Sus piezas nacen en el centro y van creciendo poco a poco. A partir de ahí, evolucionan de manera orgánica según su intuición. Si está contenta, los colores pueden ser más vivos. Cuando siente que algo no termina de encajar, hace una pausa o da la vuelta a la colcha para verla desde otra perspectiva. Charley define su trabajo como inspirador. «Cada persona que lo contempla debería poder encontrar en él su propia historia, aquello que le hace sentir». Bennett, por su parte, describe sus creaciones como emocionantes. Sus obras han pasado a formar parte de importantes instituciones artísticas, como el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, y también han inspirado los sellos postales emitidos en Estados Unidos en homenaje a las colchas de Gee's Bend. Su trabajo, de una gran fuerza visual y marcado carácter gráfico, atrae de inmediato la mirada. «Me gusta que, cuando lo ves, te quedes como hipnotizada. Que no puedas dejar de mirarlo», explica. Las mayores influencias de Bennett fueron su madre y su tía Lucy T. Pettway, cuya colcha Housetop se exhibe en el Met. «Mi tía Lucy era capaz de hacer cualquier diseño, cualquier colcha que pudiera imaginarse. Para mí, es la mejor de todos los tiempos», afirma. Aunque sus madres y sus abuelas ya no estén, sus tradiciones siguen vivas en esta comunidad rural, donde el arte de confeccionar colchas continúa practicándose, en gran medida, como lo hacían sus antepasadas.
En sus orígenes, en Gee's Bend las colchas no se hacían con un fines artísticos. La tradición se remonta a la década de 1860 y reconoce a Dinah Miller como la primera artesana costurera de colchas. «En aquel entonces no apreciábamos las colchas. Las hacíamos simplemente para protegernos del frío», explica Bennett, que heredó esta tradición de su abuela. Al igual que la cocina, que también aprendió de ella, confeccionar colchas era una de las tareas esenciales con las que las mujeres de la comunidad cuidaban de sus familias. Las colchas servían para resguardase del frío y también para pasar el tiempo durante los largos días de verano, cuando los cultivos de algodón locales estaban en plena temporada de crecimiento y todavía no requerían atención. Cuando, a principios de la década de los 2000, la creciente notoriedad de su trabajo empezó a atraer a visitantes que llegaban hasta la zona en busca de sus colchas, Charley comprendió que aquello debía significar algo más. «En Gee's Bend apenas había trabajo», afirma sobre una comunidad que llevaba mucho tiempo siendo conocida por la agricultura y las colchas, pero cuyo aislamiento geográfico había limitado durante mucho tiempo las oportunidades comerciales en ambas actividades. «Era la primera vez que las mujeres podían obtener algún ingreso vendiendo sus colchas, y eso lo cambió todo». Como parte de su compromiso con la comunidad, Ralph Lauren destinará el cinco por ciento del precio neto de venta de la colección Ralph Lauren x Gee's Bend a los programas de lucha contra el hambre de Equal Justice Initiative, que prestan apoyo directo a familias con bajos ingresos en Alabama. Aunque las razones por las que confeccionan sus colchas han evolucionado al compás de la demanda, las artistas de Gee's Bend siguen expresándose a través de un lenguaje visual propio: transforman su cultura en llamativas composiciones geométricas, sus historias en arte abstracto y el color en el hilo conductor que da vida al conjunto. Siempre han sabido convertir en arte lo meramente funcional. Y siempre han sabido conferir un carácter plenamente contemporáneo a materiales reutilizados. En muchas ocasiones, el punto de partida eran prendas donadas, pero lo importante era saber reconocer el arte en lo cotidiano y descubrir oportunidades allí donde surgieran. Puede que Charley ya no juegue a las casitas bajo los bastidores, pero cada vez que se sienta ante uno de ellos, sigue dejándose guiar por la imaginación y el corazón. «Cuando empiezo una colcha, dejo que mis sentimientos guíen el diseño», explica. Sus piezas nacen en el centro y van creciendo poco a poco. A partir de ahí, evolucionan de manera orgánica según su intuición. Si está contenta, los colores pueden ser más vivos. Cuando siente que algo no termina de encajar, hace una pausa o da la vuelta a la colcha para verla desde otra perspectiva. Charley define su trabajo como inspirador. «Cada persona que lo contempla debería poder encontrar en él su propia historia, aquello que le hace sentir». Bennett, por su parte, describe sus creaciones como emocionantes. Sus obras han pasado a formar parte de importantes instituciones artísticas, como el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, y también han inspirado los sellos postales emitidos en Estados Unidos en homenaje a las colchas de Gee's Bend. Su trabajo, de una gran fuerza visual y marcado carácter gráfico, atrae de inmediato la mirada. «Me gusta que, cuando lo ves, te quedes como hipnotizada. Que no puedas dejar de mirarlo», explica. Las mayores influencias de Bennett fueron su madre y su tía Lucy T. Pettway, cuya colcha Housetop se exhibe en el Met. «Mi tía Lucy era capaz de hacer cualquier diseño, cualquier colcha que pudiera imaginarse. Para mí, es la mejor de todos los tiempos», afirma. Aunque sus madres y sus abuelas ya no estén, sus tradiciones siguen vivas en esta comunidad rural, donde el arte de confeccionar colchas continúa practicándose, en gran medida, como lo hacían sus antepasadas. «Hay ciertos diseños que siempre se han asociado a Gee's Bend y seguimos utilizando esos mismos patrones o motivos, creando nuevas variaciones a partir de ellos», explica Charley. El icónico diseño Housetop, junto con las composiciones de bloques y de franjas, forma parte de los motivos que distinguen el trabajo de las artistas textiles de Gee's Bend. «No hace falta reinventar la rueda. Para nosotras, funciona a la perfección».
Las colchas de Gee's Bend son el tipo de piezas que se heredan, que se guardan en el arcón familiar y que transmiten historias de generación en generación. La primera colcha que Bennett hizo seguía un motivo floral demasiado complejo para sus doce años. Acabó en manos de su hermano y, desde entonces, ha ido pasando de una generación a otra, con todas sus pequeñas imperfecciones. Para las artistas, la inspiración mutua que sustenta esta colaboración con Ralph Lauren constituye una historia más que transmitir a sus bisnietos: una historia de arte, sí, pero, sobre todo, de resiliencia. Para Charley, esta colaboración tiene menos que ver con las piezas en sí que con lo que representan: un reconocimiento aún mayor para las generaciones de artistas cuyo trabajo lleva décadas influyendo en la artesanía estadounidense. «Que [Ralph Lauren] venga, escuche nuestras historias, quiera conocer mejor quiénes somos y qué hacemos, y desee transmitirlo es algo realmente maravilloso», afirma. Ese sentimiento ha dado forma a una colección que incluye colchas y mantas inspiradas en las que durante generaciones han arropado a las familias de Gee's Bend; una chaqueta que aúna arte y estilo y reinterpreta la inconfundible estética de Gee's Bend; y un bolso que lleva consigo tanto las historias de estas artistas como las de quien lo porta. Más allá de los tejidos, de la resistencia de sus creaciones y del legado por el que hoy se conoce a esta apartada comunidad de Alabama, Charley desea que la gente comprenda que todos llevamos dentro algo valioso, aunque, como ocurrió con las colchas de Gee's Bend, a veces tarde en ser reconocido. «Nunca se sabe cuándo algo que llevas dentro puede ser descubierto y convertirse en algo hermoso», afirma, mientras imagina a familias reunidas alrededor de la mesa para compartir una comida servida en la vajilla que también forma parte de la colección Ralph Lauren x Gee's Bend. «Cuando pienso en las colchas y en la calidez que transmiten, recuerdo que para nosotras eran una cuestión de supervivencia, mientras que para otras personas representan la posibilidad de tener entre sus manos un pedazo de historia. Ya sea para abrigarse con ellas o para colgarlas en una pared, espero que cada persona pueda hacerlas suyas, las integre en su propia historia y recuerde lo que sintió al contemplarlas. Solo con conocer Gee's Bend, su historia y todo lo que ha vivido hasta convertirse en lo que es hoy, ya hay mucho que contar». «Heredamos un talento, una tradición», añade Bennett. Según explica, las piezas de esta colección representan tanto la historia del pasado como la del presente. «Seguimos aquí».
TARA DONALDSON es escritora y editora especializada en moda, cultura y estilo de vida. Fue directora ejecutiva de WWD y, a través de su trabajo, explora el estilo como forma de autoría, identidad y expresión cultural más allá de las tendencias y las pasarelas. Es coautora de Black in Fashion: 100 Years of Style, Influence & Culture.
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