Por supuesto, como ocurre con cualquier artículo coleccionado por una multitud entusiasta de apasionados, estos carteles tienen algo que los hace únicos. Como la mayoría de las grandes obras de arte, los carteles de los Grandes Premios son producto de la escasez. Los del periodo art déco, entre 1930 y 1950, son especialmente exclusivos. A ello se añade el atractivo del mundo de las carreras y el estilo, el privilegio, la aventura y los lugares exóticos relacionados con este deporte. (No es casualidad que en algunos de los carteles del Gran Premio aparezcan símbolos de opulencia como yates, veleros y grandes mansiones). Quien puede permitirse colgar un trofeo así en la pared evoca el éxito por haber conseguido tal pieza y denota el poder seductor del buen gusto.

El aumento del interés y del valor de esta forma poco común de recuerdos va de la mano del propio deporte. El 14 de abril de 1929, Mónaco acogió el séptimo Gran Premio de la historia, que rápidamente se convirtió en la carrera más popular del circuito. Al año siguiente, el ilustrador francés Robert Falcucci, que había estudiado en la École des Arts Décoratifs y había creado anuncios para Renault, empezó a producir carteles para el acontecimiento, lo que dio lugar a un estilo art déco muy expresivo que aún hoy se asocia con este género. Nicolette Tomkinson, de Tomkinson Churcher, una consultora de arte londinense especializada en carteles vintage, cita el tercer cartel de Mónaco de Falcucci como digno de mención por su escena «llena de acción». «En un magistral despliegue de tonos pastel, el autor refleja el contraste entre las tranquilas y soleadas laderas de la Costa Azul con la velocidad de dos pilotos de carreras», explica Tomkinson. La emoción, el peligro: dos coches que sobrevuelan la escarpada orilla del Mediterráneo,como si fuesen a salirse del cartel.

Este afán de influencia persistió incluso a la hora de crear el cartel de la película Grand Prix de 1966, protagonizada por James Garner y con el actor japonés Toshiro Mifune en un papel secundario. El diseño, obra del legendario Saul Bass (conocido por los títulos de crédito de James Bond), imita cuidadosamente el movimiento y el estilo de los carteles originales, con un coche de carreras difuminado en primer plano. El ejemplar personal de Bass de este cartel también tiene un buen precio, está a la venta por más de 7500 dólares en 1stDibs.

Durante los años 80, sin embargo, en un esfuerzo por ser modernos, los carteles se volvieron sobrios y repetitivos. La prioridad pasó a ser poder ubicar el logotipo de Marlboro en un lugar destacado de la composición. Mientras tanto, las obras de arte anteriores empezaron a convertirse en objetos preciados para un tipo particular de aficionados a las carreras. A finales de los 70, Paul Newman y el célebre piloto René Dreyfus, entre otras caras conocidas, participaban con frecuencia en la Auto Art Exhibition, una exposición anual celebrada en Lakeville (Connecticut), donde se vendían carteles junto a esculturas, fotografías y otro tipo de recuerdos exclusivos inspirados en las carreras. Poco a poco, empezaron a proliferar los escépticos. En 1979, uno de los organizadores reconocía a The New York Times que «el arte automovilístico aún no está completamente aceptado como ámbito artístico», aunque luego lo desmintió rotundamente. «No hace falta ser un apasionado de los coches para apreciar este espectáculo. Lo importantes es saber apreciar el arte». Si el precio de estas obras sigue subiendo como la espuma es, en parte, debido a la creciente aceptación de esta afirmación.

Por otra parte, se sigue manteniendo la tradición de los carteles de carreras, y es otro de los aspectos que despiertan tanto interés en la historia de este género, especialmente en las obras que pretenden ser algo más que meras ilustraciones. No hay más que ver los recientes trabajos encargados para las carreras de Fórmula 1 de Miami y Austin para darse cuenta rápidamente de la diferencia entre un Falcucci o un Ham y estas imitaciones retro, que no son más que un recuerdo de lo que fueron.

Algunos consejos para quienes puedan estar interesados en coleccionar: para empezar, hay que buscar más allá de Sotheby's y Christie's. La casa de subastas escocesa Lyon & Turnbull, en colaboración con Tomkinson Churcher, ofrecerá una selección de carteles de Le Mans en una próxima subasta el 25 de octubre. No se trata de un Gran Premio, pero sí que guarda cierta relación, y se espera que los precios sean atractivos, en torno a los 1000 dólares. También está Poster Auctions International de Rennert's Gallery, una casa de subastas con sede en Nueva York dedicada a los carteles vintage. Mientras escribo estas líneas, se puede encontrar un Géo Ham del segundo Gran Premio de París (más una explosión de color que de acción) por 1700 dólares. Como en cualquier búsqueda del tesoro, la fortuna favorece a los más osados (y a quienes hacen clic más rápido). Es probable que ya se haya vendido.

Quienes simplemente deseen profundizar un poco más sobre este tema, pueden intentar hacerse con Grand Prix Automobile de Monaco Posters: The Complete Collection, un libro de 2010 escrito por el célebre coleccionista William W. Crouse. El libro ya no se edita, pero puede adquirirse hoy por 1600 dólares a través de un vendedor externo en Amazon.