Las entrevistas de RL: Jimmy Begay, Jr.
El orfebre y artista habla sobre las cinco décadas de creación de obras maestras únicas de estilo navajo tradicionalA la pregunta «¿Cuál es su método para elaborar joyería?», el orfebre Jimmy Begay simpre responde «Todavía estoy aprendiendo». «Siempre hay algo nuevo que aprender y que añadir a lo que ya sé».
Lo que oculta su modestia es una carrera autodidacta de más de 50 años dedicada a la fabricación artesanal de hermosas y auténticas joyas de los nativos americanos, además de un reconocimiento por mantener como nadie una tradición consagrada.
Begay procede de la reserva de la Nación Navajo, al oeste de Gallup (Nuevo México), conocida por su concentración de arte nativo americano. «Cuando era pequeño, me dedicaba al pastoreo de ovejas y fui a la escuela durante un tiempo... Pero pronto me interesé por la joyería».
Begay y su compañera Gayle explican que la artesanía es una tradición cultural importante para los navajos debido al individualismo inherente a la joyería. Todas y cada una de las piezas, ya sea un cinturón de concho, una pulsera turquesa o cualquier otro complemento, están diseñadas con la máxima atención a la calidad y el detalle, con formas y símbolos característicos gracias a los cuales los Diyin Dineʼé, o pueblo santo, reconocen a los navajos en las ceremonias espirituales. «La mayoría de la gente piensa que son piezas bonitas, sin más. Pero, en realidad, cada una de ellas tiene un gran significado».
Para Begay, su introducción a la artesanía comenzó hace décadas con un humilde trabajo como pulidor en una de las joyerías locales de Gallup. Allí aprendió poco a poco el oficio de forjador simplemente observando a los demás hacer su propia joyería. Tiempo después se trasladó a Santa Fe a petición de un joyero local y durante los siguientes 20 años forjó su identidad como experto en la reparación de joyas tradicionales y se convirtió en un consumado orfebre por sus propios méritos.
Ahora, décadas después, Begay ha vuelto a la reserva de la Nación Navajo en el oeste de Nuevo México y produce una de las artesanías de estilo navajo más exquisitas y codiciadas del mundo. ¿Algún ejemplo? La serie muy limitada de cinturones de concho hechos a mano con la calidad de una reliquia que ha creado recientemente para la colección de Ralph Lauren.
A continuación pueden apreciarse algunas de sus piezas únicas.
¿Qué tipo de joyería fabrica y dónde trabaja?
En Gallup y Santa Fe aprendí a fabricar la joyería de plata desde cero. Ahora la verdad es que hago de todo, desde pulseras a anillos o piezas de concho, pero todo es trabajo personalizado. Cuando la gente quiere algún tipo de diseño propio, me dan un modelo o algún tipo de dibujo que uso como base para trabajar. Lo hago todo en casa. Vivimos en una casa tradicional navaja, con ocho lados y una sola habitación. Este tipo de viviendas se conocen como hogan. Tiene todo lo que necesitamos, incluido mi espacio de trabajo. Nos apañamos con lo que tenemos.
¿Cuál es el proceso de creación de una pieza nueva?
Es un proceso lento, hay que ir paso a paso. Recibo la plata en láminas grandes de distintos calibres y diferentes tipos de alambres de plata. Dibujo los diseños en un trozo de papel para ver cómo quedaría y veo cómo diseñar la plata. A continuación, trabajo a partir de ese diseño. Trazo el dibujo en un trozo de plata y luego paso al estampado, donde empieza a salir el diseño.
Uso una sierra para cortar el patrón y darle forma. Si hay que darle forma de cúpula como un concho o forma de pulsera o anillo, utilizo un mandril. El siguiente paso es soldar, cuando es necesario, y por último añadir detalles, si el diseño los necesita: motivos pequeños o abalorios de plata, por ejemplo.
Después de este proceso hay que meter la pieza en ácido para que quede limpia. A continuación añado algo de oxidación con azufre para aportar un toque de color negro al diseño. Luego limpio y pulo todas las manchas que produce el fuego durante el proceso de soldadura de la plata. Si se trata de una pulsera o un anillo, utilizo lana de acero para pulir el interior. Después vuelvo a usar azufre para dar otro toque de color negro y vuelvo a realizar otro ligero pulido. Después de todo el proceso, realizo un pulido final de la plata. El resultado es muy bonito pero requiere tiempo.
También repara joyería vintage, ¿verdad? Durante las dos décadas que pasó en Santa Fe, se convirtió en el artesano al que acudían los joyeros que necesitaban reparar piezas antiguas.
Así es. Y el trabajo de reparación es aún más exigente. Si se trabaja con turquesas, hay que tener cuidado de no quemar las piedras. Hay que volver a fabricar piezas de plata rotas. Cosas así.
¿Siente que su trabajo tiene un significado personal y cultural añadido por el hecho de ser navajo y vivir en Gallup?
La verdad es que sí. Es algo que te rodea aquí. Muchos comerciantes de la zona tienen incluso joyas de lo que se llama «joyería de empeño». Son piezas que solían pertenecer a los ancianos [navajos] y que están fabricadas con diseños tradicionales.
Es un tipo de trabajo tradicional que realizamos: piezas tradicionales hechas por orfebres navajos. Incluso se puede saber quién hizo cada joya, ya que hay muchas tribus indígenas que tienen sus propios diseños y patrones.
Pero yo aprendí por mi cuenta, viendo trabajar a otros joyeros.
Y ahora es un maestro.
Bueno, como le dije, sigo aprendiendo.
- Cortesía de Jimmy Begay, Jr.
